Pieter Brueghel l’Ancien, un des peintres les plus célèbres de l’école flamande, a peint ce tableau que l’on nomme Les Proverbes flamands en 1559.
Les limites du symbole, de l’allégorie, de la parodie, de la satire ou de la caricature sont rapidement atteintes, parfois franchies. Ce tableau en fournit la démonstration. La réunion de 85 proverbes figurés, voire 118 selon les auteurs, sur un panneau de 117 × 163,5 cm, s’apparente davantage à un tour de force qu’à un chef-d’œuvre. Éviter l’effet d’accumulation et d’encombrement tout en poursuivant une démarche encyclopédique. Les Proverbes, pour leur part, s’ils requièrent des données semblables, comptent près d’une centaine de créations distinctes, une par proverbe, que Brueghel doit orchestrer ensuite afin que chaque sujets, gardent chacun son sens propre et cohabitent en un seul tableau.
À première vue, l’œuvre de 1559, pourrait se présenter tel un paysage vivement animé. La foule retient l’attention dès l’abord. S’il y a mouvement et rythme, il n’y a pas cependant de relations réciproques. Chaque personnage ou groupe, de trois personnes maximum, est le prisonnier actif d’un monde qui lui est propre, d’une occupation sans rapport avec celle du ou des voisins.
En montrant une scène de rue dans un village remplie de petits personnages qui semblent faire des activités étranges, il illustre en fait avec humour entre 88 et 120 proverbes populaires flamands suivant les interprétations.
Un index numéroté pour se retrouver dans les emplacements des proverbes :
Voici la liste des proverbes, avec la traduction littérale du néerlandais et entre parenthèses une traduction modernisée :
- 1 – Lier le diable au coussin (Les femmes sont plus malines que le diable)
- 2 – Un mordeur de pilier (Être un faux dévot)
- 3 – Porter l’eau d’une main et le feu de l’autre (Cancaner; Faire le mal d’un côté et le réparer de l’autre)
- 4 – Se cogner la tête contre le mur / Une chaussure à un pied, et l’autre nu (L’équilibre est primordial)
- 5 – Pas à n’importe quel prix / Tonds-la, ne l’écorche pas (Vas-y doucement)
- 5/6 – L’un tond le mouton, l’autre la truie (L’un a tous les avantages, l’autre aucun)
- 7 – Doux comme un agneau (Être très docile)
- 8 – Elle vêt son mari d’une cape bleue (Elle trompe son mari)
- 9 – Combler le puits quand le veau s’est déjà noyé (Ne réagir qu’après la catastrophe)
- 10 – Jeter des roses (perles) aux cochons (Gaspiller son argent pour quelque chose d’inutile)
- 11 – II faut se courber pour réussir dans le monde (Pour réussir, il faut faire des sacrifices)
- 12 – Il tient le monde sur son pouce (Tout faire à sa volonté)
- 13 – Tirer pour obtenir le plus gros morceau (Tenter de prendre l’avantage)
- 14 – Qui a renversé sa bouillie, ne peut la ramasser en entier (Les dégâts ne peuvent être complètement réparés)
- 15 – L’amour est du côté où pend la bourse (L’amour est à vendre)
- 16 – Une houe sans manche (Une chose inutile)
- 17 – Peiner à aller d’un pain à un autre (Ne pas arriver à joindre les deux bouts)
- 18 – Chercher la hachette (Inventer une excuse) – Il éclaire avec sa lanterne (Mettre les choses au clair) -Une grande lanterne et une petite lumière (Beaucoup de paroles, mais qui ont peu de sens) – Avec une lanterne pour chercher (Difficile à trouver)
- 18 – Une hache avec un manche (Le manche et la cognée (la chose complète)
- 19 – Le hareng ne se frit pas ici (Ce n’est pas comme il devrait) – Frire tout le hareng pour consommer les œufs (Faire beaucoup pour obtenir peu)
- 19 – Se mettre un couvercle sur la tête (Finir par prendre une responsabilité)
- 19 – La hareng est pendu par ses ouïes (Vous devez assumer la responsabilité de vos actes) – Il y a plus qu’un hareng vide dans tout cela (Il y a des choses cachées)
- 19 – Que peut la fumée contre le fer (Il ne faut pas essayer de changer ce qui ne peut l’être)
- 20 – La truie tire la bonde (La négligence mène au désastre)
- 21 – Attacher un grelot au chat (Entreprendre quelque chose publiquement)
- 22 – Être armé jusqu’aux dents (Être lourdement armé) – Mordre le fer (Être furieux)
- 23 – L’une enroule sur la quenouille ce que l’autre a filé (Commérage)
- 24 – Le cochon est saigné par la panse (Par une puissante action, le terrain a été dégagé) / Tout est préparé, la partie est engagée, le cas est prévu.
- 25 – Deux chiens sur un os ne peuvent s’accorder (Argumenter sur une seule chose)
- 26 – Faire une barbe de lin à Dieu (Hypocrites)
- Entre 26 et 27 – Se tenir dans sa propre lumière (Être fier de soi) – Personne ne cherche des gens dans le four, s’il n’y a été lui-même (Imaginer la faiblesse chez les autres, est un signe de sa propre faiblesse)
- 27 – Ramasser l’œuf de la poule et pas celui de l’oie (Faire le mauvais choix)
- 28 – Vouloir bailler comme un four (Tenter ce qui ne peut être accompli)
- 29 – Tomber en défonçant le panier (Montrer sa déception) – Être suspendu entre ciel et terre (Se trouver dans une situation embarrassante)
- 30 – Trouver un chien dans la marmite (Arriver trop tard quand tout a été mangé)
- 30 – S’assoir entre deux chaises dans les cendres (Rester dans l’indécision)
- 31 – Les ciseaux pendent là (Il ne doit pas avoir confiance)
- 31 – Ronger un seul os (S’obstiner longtemps en vain)
- 32 – Le tâteur de poules (Quelqu’un qui se soucie des œufs non comptabilisés)
- 33 – Porter la lumière du jour dans un panier (Perdre son temps)
- 34 – Allumer une bougie pour le diable (Flatter tout le monde sans discernement)
- 35 – Se confesser au diable (Révéler ses secrets à son ennemi)
- 36 – À qui sert un beau plat s’il n’y a rien dedans ?
- 36 – haut – La cigogne reçoit le renard (allusion à la fable d’Ésope)
- 36 – haut droit – C’est marqué à la craie (Cela ne pourra pas être oublié?)
- 36 – haut – Une cuillerée d’écume (Vendre du vent)
- 36 – droite – Pisser sur la broche (Insulter à mort)
- 38 – gauche – On ne peut pas tourner la broche avec lui (On ne peut pas raisonner avec lui)
- 38 – Être sur des charbons ardents
- 42 – Cela dépend de la manière dont tombent les cartes (Le hasard)
- 42 – droite – Laisse au moins un œuf dans le nid (Sois discret)
- 43 – dessous – Parler par deux bouches (Être mauvaise langue)
- 43 gauche – Le pot de chambre est dehors (On ne peut pas cacher une activité honteuse)
- 46 – Les gros poissons mangent les petits
- 49 – Attraper l’anguille par la queue (Se tirer d’affaire avec peine?)
- 39 dessous – Attacher chaque hareng par ses propres ouïes (II faut payer de sa propre bourse)
- 39 – Le monde à l’envers
- 40 – Chier sur le monde (Se moquer de tout)
- 41 – Regarder les cartes (Connaître le dessous des cartes?)
- 41 droite – Se tenir par le nez (Avoir quelqu’un dans le nez)
- 42 – Les dés sont jetés
- 42 – dessus – Œil pour œil dent pour dent
- 43 – haut – Avoir la peau épaisse derrière les oreilles (Être un fourbe fieffé)
- 43 – Pisser à la lune
- 44 – Faire la barbe au fou sans savon (Profiter de la sottise d’autrui)
- 45 – Pêcher derrière le filet des autres (Se contenter des restes)
- 47 – Enrager parce que le soleil se reflète dans l’eau (Entre envieux)
- 48 – Nager contre-courant
- 48 – droite – Tant va la cruche à l’eau qu’à la fin elle se casse
- 48 – droite – Dans le cuir d’autrui on taille de belles courroies (Être généreux avec le bien des autres)
- 50 – Regarder à travers ses doigts (Laisser dire)
- 51 – Le couteau est accroché (il s’agit d’un symbole de défi)
- 52 – Rester les sabots aux pieds (Attendre inutilement)
- 53 – Il y a un trou dans son toit (Avoir la tête fêlée)
- 53 droite – Un vieux toit a toujours besoin de réparations
- 53 bas – II y a des lattes sur le toit (les murs ont des oreilles)
- 54 – Tirer une flèche après l’autre (Ne pas être récompensé de ses efforts)
- 55 – gauche – Deux fous sous le même manteau (Combiner deux sottises en même temps)
- 55 – Pousse hors de la fenêtre (Ne pas pouvoir se cacher)
- 56 – Jouer de la musique sous le carcan (Ne pas se rendre compte de ses propres ridicules)
- 57 – Tomber du bœuf sur l’âne (Passer du coq à l’âne)
- 58 – Se frotter le derrière contre la porte (Manquer de reconnaissance)
- 58 & 68 – Le mendiant n’aime pas qu’un autre mendiant s’arrête à la même porte
- 58 – droite – Réussir à voir à travers une planche de chêne pourvu qu’il y ait un trou dedans (Enfoncer des portes ouvertes)
- 59 – Être suspendu comme chiottes sur un fossé (cette locution désigne peut être une chose usuelle, évidente)
- 59 haut – Deux qui chient par le même trou (Faire de nécessité vertu)
- 60 – Jeter l’argent dans l’eau (Jeter l’argent par la fenêtre)
- 60 droite – Un mur fendu est vite abattu
- 61 – II pend sa tunique à la barrière (Jeter son froc aux orties)
- 62 – II regarde danser les ours (II est affamé)
- 63 – haut – Le balai est dehors (Les maris ne sont pas à la maison)
- 63 – bas – Être mariés sous le balai (vivre en concubinage)
- 64 – Les galettes poussent sur le toit (Vivre dans l’abondance)
- 65 – Les porcs errent dans le blé (Tout va de travers)
- 66 – II a le feu au derrière (Être pressé)
- 67 – Tourner son manteau selon le vent
- 68 – Baiser l’anneau (courber l’échine)
- 69 – gauche – Rester planté à regarder la cigogne (Laisser échapper la fortune)
- 69 – droite – À son plumage on reconnaît l’oiseau
- 70 – Jeter les plumes au vent (Perdre le fruit de son propre travail)
- 71 – Tuer deux mouches d’un coup (Faire d’une pierre deux coups)
- 72 – Peu importe à qui est la maison qui brûle pourvu qu’on puisse se chauffer aux tisons
- 73 – Traîner une souche (Traîner un boulet)
- 74 – Crottin de cheval n’est pas figue
- 75 – haut – Un aveugle guide les autres
- 75 – gauche – La peur fait trotter la vieille (La peur donne des ailes)
- 76 – Le voyage n’est pas fini parce qu’on aperçoit l’église et le clocher (Ne pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué)
- 77 – haut – Surveiller la voile (Faire attention)
- 77 – bas – Avoir le vent en poupe
- 78 – Pourquoi les oies marchent-elles pieds nus? (Être indifférents à ce qui ne nous regarde pas)
- 79 – gauche – Chier sous le gibet (Danser sur un volcan)
- 79 – droite – Les corbeaux volent où est la charogne (Il n’y a pas de fumée sans feu)